Corneille Jest est né le 12 février 1930 à Strasbourg.
Il est directeur de recherches au CNRS. Depuis 1953, il a étudié les sociétés vivant dans des conditions extrêmes, en Inde, au Népal, au Bhoutan et en Chine. Dès les années 60, il a été associé en tant que consultant pour l’Unesco aux premiers projets de conservation de l’héritage culturel. Aujourd’hui, il est responsable d’un groupe de recherches travaillant en Asie Himalayenne.