Si la valse occupe une place privilégiée dans notre imaginaire c'est, semble-t-il, parce que son histoire, que retrace ici Rémi Hess dans une version entièrement nouvelle d'un ouvrage publié pour la première fois en 1989 sous le titre La valse, révolution du couple en Europe, se confond, plus que celle d'aucune autre danse, avec l'histoire du couple dansant et des formes de socialité qui lui sont associées et qui sont les nôtres depuis deux siècles. Bien qu'elle ait son origine dès le XIVe siècle dans des danses populaires allemandes qui inaugurent la danse en couple fermé, par opposition à la danse en ligne ou en rond, la valse telle que nous la connaissons ne se constitue toutefois qu'au milieu du XVIII e siècle. Et Les souffrance du jeune Werther, dans lesquelles Goethe associe pour la première fois explicitement la valse et l'amour, semblent être le moment littéraire et romantique de son invention.En quelques années, dans toute l'Europe, rompant avec le style et les valeurs de la noblesse incarnés par le menuet, la valse, dans laquelle chacun des partenaires joue son rôle à égalité avec l'autre, devient un symbole révolutionnaire. Avec elle, les bonnes manières, les convenances, la rigueur, la réserve se libèrent, une autre culture du corps et une autre représentation, non seulement des rapports entre les sexes mais aussi des rapports sociaux, s'affirment. Les conservateurs ont beau s'en émouvoir et dénoncer cette danse vulgaire, voire impure, qui tourne la tête et dont ils ne peuvent tolérer la sensualité, rien n'y fait : partout la valse triomphe. Même cette grand-messe contre-révolutionnaire qu'est le congrès de Vienne de 1815 l'adopte. La valse acquiert le statut d'une forme musicale à part entière, illustrée par Schubert, Schumann, Chopin ou Liszt, en même temps qu'elle devient une véritable institution, avec les Strauss qui feront valser les Viennois - et bientôt l'Europe entière - toutes classes confondues.Les temps ont changé. La valse, qui a connu au XX e siècle de nombreuses mutations mais a aussi souffert de la désaffection pour les danses de couple au profit des danses individuelles, a-t-elle encore un avenir ? Rémi Hess veut le croire, convaincu qu'elle restera le symbole du couple heureux, ne serait-ce que le temps d'une danse.
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