Signes d'identité

Introduction
Le corps inachevé

Dans nos sociétés le corps tend à devenir une matière première à modeler selon l'ambiance du moment. Il est désormais pour nombre de contemporains un accessoire de la présence, un lieu de mise en scène de soi. La volonté de transformer son corps est devenue un lieu commun. La version moderne du dualisme diffus de la vie quotidienne oppose l'homme à son propre corps, et non plus comme autrefois l'âme ou l'esprit au corps. Le corps n'est plus l'incarnation irréductible de soi mais une construction personnelle, un objet transitoire et manipulable susceptible de maintes métamorphoses selon les désirs de l'individu. S'il incarnait autrefois le destin de la personne, il est aujourd'hui une proposition toujours à affiner et à reprendre. Entre l'homme et son corps, il y a un jeu, au double sens du terme. De manière artisanale des millions d'individus se font les bricoleurs inventifs et inlassables de leur corps. L'apparence alimente désormais une industrie sans fin.

Le corps est soumis à un design parfois radical ne laissant rien en friche (body building, régimes alimentaires, cosmétiques, prises de produits comme la DHEA, gymnastiques de toutes sortes, marques corporelles, chirurgie esthétique, transsexualisme, body art, etc.). Posé comme représentant de soi, il devient affirmation personnelle, mise en évidence d'une esthétique et d'une morale de la présence. Il n'est plus question de se contenter du corps que l'on a, mais d'en modifier les assises pour le compléter ou le rendre conforme à l'idée que l'on s'en fait. Sans le supplément introduit par l'individu dans son style de vie ou ses actions délibérées de métamorphoses physiques, le corps serait une forme décevante, insuffisante à accueillir ses aspirations. Il faut y ajouter sa marque propre pour en prendre possession.

Le recours aujourd'hui courant au tatouage (signe visible inscrit à même la peau grâce à l'injection d'une matière colorée dans le derme) et au piercing (percement de la peau pour y poser un bijou, un anneau, une petite barre, etc.) est une forme significative de ce changement de relation au corps. S'y ajoutent d'autres modifications corporelles: le stretching (élargissement du piercing pour y mettre une pièce plus volumineuse), les scarifications (cicatrices ouvragées pour dessiner un signe en creux ou en relief sur la peau avec un éventuel ajout d'encre), le cutting (inscription de figures géométriques ou de dessins à l'encre sur la peau sous forme de cicatrices ouvragées grâce au scalpel ou à d'autres instruments tranchants), le branding (cicatrice en relief dessinée sur la peau par l'application au fer rouge ou au laser d'un motif), le burning (impression sur la peau d'une brûlure délibérée, rehaussée d'encre ou de pigment), le peeling (enlever des surfaces de peau) ou les implants sous cutanés (incrustation de formes en relief sous la peau).

En quelques années, ces nouveaux usages ont renversé les anciennes valeurs négatives qui leur étaient associées. Désormais ce sont des démarches sur soi qui cristallisent une large part des engouements des jeunes générations. Le corps est investi comme lieu de plaisir dont il faut affirmer qu'il est à soi en le sursignifiant, en le signant, en le prenant en main. Simultanément la marque corporelle est une prise de distance avec un monde qui échappe en grande part. Il s'agit de remplacer des limites de sens qui se dérobent par une limite sur soi, une butée identitaire qui permet de se reconnaître et de se revendiquer comme soi. La tâche poursuivie est bien d'être re-marqué, au sens littéral et figuré, de renchérir sur soi, d'afficher le signe de sa différence.

Dans L'Adieu au corps (1999), j'ai longuement analysé ces entreprises de modifications de soi dans le contexte d'une prise de congé symbolique d'un corps perçu comme un brouillon, une relique, une matière inachevée à terminer par un travail sur soi. Ce sentiment d'insuffisance du corps culminait dans la volonté de s'affranchir de ses limites, voire même de s'en débarrasser. Même s'il partait de pratiques de vie quotidienne, notre point d'ancrage essentiel était plutôt constitué par la technoscience et la cyberculture. Dans cet ouvrage, je vais porter un regard plus attentif, plus sensible, sur les significations et les valeurs que revêtent ces marques corporelles pour les jeunes générations.

Les modifications corporelles ne sont plus, comme autrefois le tatouage, une manière populaire d'affirmer une singularité radicale, elles touchent en profondeur les jeunes générations dans leur ensemble, toutes conditions sociales confondues, elles sollicitent autant les hommes que les femmes. Loin d'être un effet de mode, elles changent l'ambiance sociale, incarnent de nouvelles formes de séduction, elles s'érigent en phénomène culturel. Si le tatouage ou le piercing pouvaient encore être associés à une dissidence sociale dans les années 70 ou 80, ce n'est plus le cas aujourd'hui.

Le stéréotype du tatoué comme homme, jeune, costaud, issu de milieu populaire (ouvrier, marin, routier, militaire, truand, etc.), affichant une virilité agressive, s'est estompé lors de ces dix dernières années. En une durée également brève, le piercing s'est également imposé comme un accessoire esthétique autant pour les hommes que pour les femmes. D'autres formes de modifications corporelles apparaissent comme le fait de brûler, de scarifier, de couper la peau pour y inscrire des figures insolites. Ou encore d'insérer dans la chair des implants pour en modifier l'apparence. Ces dernières pratiques en sont à leur début, elles participent du renouvellement de la parure corporelle, mais elles suscitent des vocations croissantes. D'autres vont émerger dans les années à venir.

Dans le second chapitre il m'a paru nécessaire de retracer brièvement l'histoire occidentale du tatouage, du moins depuis sa redécouverte par l'expédition de Cook dans les mers du Sud (le piercing étant lui d'une apparition récente, même s'il était connu comme une forme de parure "exotique" depuis au moins aussi longtemps que le tatouage) (Bruma, 2002), essentiellement pour expliquer les préjugés qui ont longtemps eu cours à son sujet. Pendant plus d'un siècle le tatouage est synonyme de marginalité, de dissidence, de délinquance, et son histoire en effet surtout liée aux interstices de la société civile. Cette réputation sulfureuse alimente les fréquentes oppositions parentales à l'encontre de la volonté de leurs enfants de se tatouer ou de se piercer. Cet écart de générations montre combien les aînés restent influencés par les anciennes images négatives associées aux modifications corporelles, alors que pour les jeunes elles sont à l'inverse une manière de s'intégrer à leur classe d'âge, d'embellir leur corps bien plutôt que de le stigmatiser.

Le signe tégumentaire est désormais une manière d'écrire dans la chair des moments clés de l'existence. Le corps se fait simultanément archive de soi et décoration. La surface cutanée accueille les traces d'une relation amoureuse, d'un anniversaire (les vingt ans, les vingt-cinq ans, les trente ans, etc.), la naissance d'un enfant, la réussite d'un projet, etc. Le signe est mémoire d'un événement, du franchissement personnel d'un passage dans l'existence dont l'individu ne veut pas perdre le souvenir. Sous une forme ostentatoire ou discrète, il participe d'une esthétique de la vie quotidienne, sollicitant un jeu avec le secret selon son emplacement et le degré de familiarité avec l'autre. Souvent en effet sa signification reste énigmatique, et le lieu plus ou moins accessible au regard dans la vie courante. Parfois prothèse identitaire, surface protectrice contre l'incertitude du monde, il est aussi accroissement de la jouissance d'exister et démonstration d'un style de présence. La marque tégumentaire ou le bijou du piercing sont un mode diffus d'affiliation à une communauté flottante nourrissant une complicité relative avec ceux qui les portent également. Mais nous le verrons, la "tribu" est largement un mythe, une référence combattue même par beaucoup. Le bricolage des signes identitaires amène certains à vivre une expérience décrite comme "spirituelle", détachée de toute référence religieuse mais puissante dans ses conséquences personnelles. Ils se sentent métamorphosés en sortant de la boutique ou après avoir inscrit les signes eux-mêmes sur leur corps. Ils vivent à leur manière un rite personnel de passage. En changeant la forme de leur corps, ils entendent changer leur existence, et parfois y réussissent en effet car leur regard sur eux-mêmes s'est radicalement modifié.

D'autant que la marque corporelle est souvent une prise d'autonomie, une manière symbolique de prendre possession de soi. Le corps légué par les parents est à modifier. Le jeune entend affirmer sa différence et être reconnu malgré tout. Il souhaite faire peau neuve. Et nombre de jeunes disent leur crainte de la réaction de leurs parents. Ils attendent avec anxiété un jugement à leur propos dont ils pressentent la négativité. Les marques corporelles impliquent également une volonté d'attirer le regard, même si le jeu demeure possible selon les lieux d'inscription, qu'elles soient en permanence sous le regard des autres ou seulement de ceux dont on recherche la complicité. Elles demeurent sous l'initiative de l'individu et incarnent alors un espace de sacralité dans la représentation de soi. A défaut d'exercer un contrôle sur son existence, le corps est un objet à portée de main sur lequel la volonté personnelle est presque sans entraves. La profondeur de la peau est hospitalière à toutes les significations. La marque cutanée traduit la nécessité de compléter par une initiative propre un corps insuffisant en lui-même à incarner un sentiment d'existence propice.

Si le tatouage des sociétés traditionnelles répète des formes ancestrales inscrites dans une filiation, les marques contemporaines, à l'inverse, ont d'abord une visée d'individualisation et d'esthétisation; elles sont en effet parfois des formes symboliques de remises au monde mais sous une forme strictement personnelle, en recourant même à des motifs n'appartenant qu'à soi. Le signe cutané est une manière d'apaiser la turbulence du passage d'un statut à un autre, de donner une prise symbolique sur l'événement, et de ritualiser ainsi le changement. La marque traditionnelle est volonté de dissoudre sa différence personnelle, dans nos sociétés contemporaines elle affiche à l'inverse l'individualité, c'est-à-dire la différence du corps propre, coupé des autres et du monde, mais lieu de sa liberté au sein d'une société où il n'est que formellement rattaché. C'est ce cheminement inédit des marques corporelles dans nos sociétés occidentales qui m'intéresse dans cet ouvrage.

L'anthropologie culturelle des marques corporelles est riche (Maertens, 1978; Brain, 1979; Borel, 1992; Ebin, 1979). Dans un esprit proche, d'autres ouvrages ont donné un large panorama des usages sociaux dans le domaine de la décoration rituelle et/ou esthétique du corps humain (Thévoz, 1984, Virel, 1979). Je n'ai pas souhaité m'y attarder davantage, même s'il m'arrive, ici et là, de les évoquer par analogie, tout en pointant les différences. L'angle d'approche de ce livre est bien la fascination actuelle de nos sociétés pour ces marques corporelles. Anthropologie du contemporain et anthropologie de la jeunesse se côtoient donc dans ces pages attachées à saisir au plus près les significations de ces démarches de modifications corporelles qui emportent avec passion une part grandissante des jeunes générations.

J'ai souhaité dans cet ouvrage donner la parole aux individus concernés, scandant ainsi certaines parties du texte de témoignages. Ma documentation était considérable. Outre l'observation personnelle, les rencontres informelles, elle consistait en plus de quatre cents entretiens avec des personnes tatouées, piercées ou scarifiées (dont les prénoms ont parfois été changés). Ces entretiens proviennent d'une enquête de deux années menée à la faculté des sciences sociales de l'université Marc Bloch de Strasbourg. Je remercie vivement de leur collaboration à ce propos Nicoletta Diasio et Laurence Pfeffer-Kintz, et les nombreux étudiants qui se sont également intéressés à ce travail qui les concernait souvent de très près. Je souhaite également dire toute ma reconnaissance à Crass, patron de Tribal Touch à Strasbourg, qui m'a longuement parlé de son métier et qui est venu plusieurs fois à la faculté pour des rencontres passionnées avec les étudiants de sociologie. Je remercie aussi Esté qui m'a parlé de son itinéraire personnel et de la manière dont elle voyait son métier. Je dois aussi beaucoup à Lukas Zpira, saisi dans une démarche radicale de modification de soi, patron de Body Art à Avignon, dont j'ai beaucoup apprécié le contact et qui m'a parlé de son engagement non seulement de métier mais aussi de vie pour les marques corporelles. Je remercie aussi vivement Armand Touati, directeur de la revue Cultures en mouvement, qui a publié plusieurs de mes articles au sujet du tatouage ou du piercing et qui a accepté le principe d'un numéro consacré aux modifications corporelles, paru en été 2001. Je n'aurais sans doute jamais écrit sur ce thème si je n'avais senti depuis des années l'importance que revêtent ces marques pour les jeunes générations, la manière dont elles sont parfois un recours pour effacer une souffrance personnelle. C'est paradoxalement mon travail sur les jeux symboliques avec la mort, et notamment les conduites à risque des jeunes qui m'ont amené à cette réflexion. A plusieurs reprises j'ai cru sentir chez des jeunes en difficulté l'importance existentielle de leurs marques dans la construction difficile de soi. En ce sens Signes d'identité est une sorte de long chapitre supplémentaire à Passions du risque (1991) mais sur le versant de la prévention, de la reprise en main pacifiée de soi. Mais bien entendu les modifications corporelles sont aussi jubilation de jouer avec son corps, de se décorer à sa guise, de s'inventer des identités changeantes.